Nel momento in cui si preme il pulsante di accensione del pc viene immediatamente letto, da parte della CPU, il BIOS della scheda madre il quale esegue alcuni test atti a rilevare le periferiche del sistema (fase di POST).

Terminata la fase di post il bios carica il Master Boot Record (il primo settore dell'hard disk localizzato nei primi 512 byte) ossia preleva una piccola parte di memoria dall'hard disk e la trasferisce nella RAM. Il MBR contiene otre alla tavola delle partizioni anche il programma preposto al caricamento del sistema operativo (kernel loader). Una volta caricato il kernel loader (il quale deve risieder nell'unità di default per la partenza del sistema operativo) il BIOS esce di scena.

N.B.In un sistema in cui è installato Windows9X o il DOS il MBR viene lasciato vuoto e il kernel loader viene memorizzato nel boot sector della partizione attiva. Con Windows NT il kernel loader viene installato nel MBR.

Finalmente il kernel loader viene caricato in memoria ed esguito mandando a video un messaggio del tipo:
Avvio di Windows in corso...
oppure
Loading Linux.......

A questo punto viene avviato il kernel il quale comincia a cercare tutte le periferiche che conosce.

Lilo (LinuxLOader) è il kernel loader di Linux ed è composto da due parti: una avviabile e una che provvede ad installarlo. La parte che provvede ad installare Lilo si appoggia sul file lilo.conf:

append: su questa riga sono indicati alcuni parametri generici da passare al kernel (nella figura sulla riga append è stato inserito il valore mem=384M (M indica i Mbyte) che serve per specificare il quantitativo di memoria presente sul pc);